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似刘黑子这样身体素质好的汉子，一天最多能挣到一钱银子。中途歇上一两天养身，一个月努力干活也能拿到至少二两银子的工钱，对于每石稻米市价不过一两银子的琼州来说，这种收入简直是以往不曾想象的。
久而久之，挖煤效率最高的刘黑子，每天的标准形象就是从上到下全身漆黑。加上脑子灵活，是少数几个学会使用那种南洋矿坑抽水机的人，刘黑子被提拔为采煤工头，名气也传开了。
不久前，刘黑子将大儿子也带到了矿上，媳妇和二女儿也在村上的选煤场帮点短工，负责将那些据说能“熬出油”的粗煤石给挑出来，一年也能挣上一二两的碎银。
刘黑子一家五口的日子过舒坦了，不光远离饥荒，一年到头还能买上不少鸡鸭鱼肉、花布、精盐等家用杂货，连二女儿的嫁妆也早早筹备齐全。
说起来，整个长坡村的百姓过去十年来都过得很顺利，大部分村民都抛弃了祖祖辈辈承袭下的耕种技艺，靠天吃饭的日子似乎一去不复返。
但最近一个月，刘黑子感觉到了一丝异样，村外采摘椰子慢了许多，往来长坡村搬运精煤的板车也稀疏了。最明显的改变，就是负责矿区的儋州张家，开始宣布减产。煤工们由每天上工，改为了隔天交替上工，自然收入也就减半。只有类似刘黑子这样的矿上老手，还能保持每天出工的机会。
越是临近矿区，人就越多，当刘黑子和长子走到熟悉的采煤工棚外的时候，发现上百名长坡村和来自附近熟黎村落的采煤工都站在了外面，人群里似乎还传来了吵闹声。
“黑子叔来了！”
人群里一个年轻的煤工看到了刘黑子两父子，赶紧喊了起来。煤工们似乎看到了希望，赶紧分开一条道。
工棚里出现了十几个衣着不差的男人，中间既有熟悉的张家矿区管事，也有护院家丁打扮的精壮男子。
“张管事，莫非坑里又积了水，抽水车坏了，没法上工？”
刘黑子第一个反应，就是朝矿区深处那架竖立的蒸汽抽水机看去，只见以往常见的水蒸汽没了影，也听不见那有节奏的熟悉的汽动声。
“刘黑子，我家老爷说了，这煤石运不出去，采一天就亏一天银子，今天开始封矿，大家伙该干嘛就干嘛。你是我张家选的工头，还不快把这些人都散了去？”大椅子直接挡住了所有人进入采煤区的道，张家管事正坐在上面漫不经心地喝着茶，脸上带着不耐烦的神色。
“不是说隔一天上一次工吗……”回头看来眼一众眼巴巴的煤工，刘黑子心头一沉，赶紧压低了声音。
“就是隔十天也没用。”张家管事有点气呼呼地指了指远方的堆煤区，“瞧见了没，那里还堆着八千担呢，如今官府封了南海商号出海的路，我家老爷也急呢，你们就别添乱了！”
“不让我们上工，就没工钱了！张管事，行行好，别封矿啊，就是三天上一次也行啊！”
张家管事话音才落，一群煤工就嚷了起来，不少人甚至还跪了下来，苦苦相求。
“张管事，这煤不让挖，总也给个活路吧……这村里乡亲，可都是给张家做了十来年的工了。要不您说个准数，什么时候能复工？”
刘黑子早就磨掉了年轻时的血气方刚，此时还在赔笑。虽然他很在意这些共事了多年的工友，但也不敢得罪在矿上一言九鼎的张家管事。
“你倒问起我来了？要不你去县衙问问？大伙老老实实先等一个月吧！”张家管事翻了白眼，不再搭理眼前毕恭毕敬的刘黑子，直接朝身后的护院家丁下达了封矿的指示。
十几个精壮护院此时一涌而上，直接用铁链给矿区大门上了锁，似乎觉得还不够，还在围栏上钉上一圈厚木板。
“一个月也就罢了，要是一年半载出不了工，那可怎生是好……”
一个年级略大的煤工此时在人群里嘀咕着，身边的人都默然垂头。见刘黑子都碰了一头灰，在场的煤工们更是神情沮丧。
刘黑子带着儿子踏上了回家的路，望着身前身后唉声叹气或是惶恐不安的工友，刘黑子心头突然泛起一丝强烈不安，仿佛自己多年来的好日子，会随着煤矿停工一去不复返。
……
刘黑子等儋州煤工心里沉甸甸的，琼州乡绅也如热锅上的蚂蚁一样焦虑不安着。
定安县的某座大户豪宅里，王家老人正在庭院里闭目养神，几个小丫鬟正在轻摇羽扇。银白的发须和飘逸的长衫，让老人看起来很有一股仙风道骨的味道。
下巴已经蓄出胡须的刘耀禹，此时也默然地站在老丈人的身后，目光则落在不远处焦躁地来回踱步的黄员外和几个琼州乡绅的身上。
“王翁，此事万万不可再耽搁了！”捏着一本账册的黄员外脚步一转，离开同伴走到王家老人的身前，深深一鞠，“朝廷这么一弄，琼州商货出不去，南洋海货又进不来，两广各地分号是封的封，停的停。银子也打点了不少，何时才能松口啊……若是肇庆方面还不给个准信，这下半年可就过不下去了！”
“你当老夫不曾上心吗……”王家老人微微睁开双目，冷冷地撇了眼庭院里窃窃私语的琼州乡绅，语气依然平静，“两广总督那里，老夫也曾去过书信询问，然那丁楚奎推诿不见，又能如何。入春以来，朝中对南洋一事颇多顾虑，有人问罪流民借道琼州出海，把南海商号架在火上烤。如今沈廷扬已去、赵有恒罢官在家，我等也要从长计议了。”
“哎，说起来，还是那米夷成事不足、败事有余！这下可好，生生撞了朝廷的门柱，逆了南京的心思。”
“听说两广地头都在看我们的笑话，到头来，说不得好处全部被广州那些人给圈了去！”
“老夫这里还要糟呢，预收的二十万石新米可是全砸在手里了，损些钱财也就罢了，万一朝廷还要深究我琼州乡绅外运流民一事，那真就回天乏术了！”
几个琼州乡绅老少也围了过来，有埋头抱怨的，有担惊受怕的，也有痛心疾首的。
“老爷，琼州营张建业大人求见！说是香港有信使来琼州了。”
正在众人一筹莫展的时候，王家管家带着一个拜帖走进了庭院，毕恭毕敬地双手捧到了王家老人的面前。
“老夫先去会会张大人，诸位还是稍安勿躁，暂且回去稳住人心。”
听到琼州营的主将张建业前来拜访，还带来了南洋的消息，王家老人的双眼猛然闪出一丝精光，然后不动声色地起身朝书房而去。而刘耀禹，则在思索几秒后也紧步跟了上去。R1152