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不清楚，但我的身世员外却是晓得的。公子和我有很多相似之处，所以希望员外能够趁早急流勇退，方不失明智之举。我也好能够靠着员外这棵大树时间更加长久一些。”
楚敬连转身望向窗外的夜空，淡淡说道：“急流勇退？这是一条不归路，走上了焉能回头。”
次日平明，楚敬连应柳敬宣之邀来到扬州府的府衙。双方寒暄过后，分宾主落座。
程前在任扬州知府期间，楚敬连曾经来过府衙多次。以前的知府衙门的内堂虽然谈不上金碧辉煌，但是名人字画、古玩玉器、上等的真丝帷幔、檀香可谓应有尽有。如今的知府衙门内堂，所有的宝物都不见了。就连镂空的玄关格架也都全部撤掉，只留了四排书架，书架上摆满了书。
楚敬连频频点头，说道：“就凭这满屋的藏书，小人就可以看出柳大人是爱书之人，必定博古通今，学识渊博。”
柳敬宣笑笑说道：“楚员外过誉了。我买的都是一些闲书，闲来无事，解闷而已。”
柳敬宣话锋一转，说道：“前些时本官闲游扬州，在东城看到一座书院，很是不错。经打听，是楚员外的产业。楚员外年纪轻轻，就在做扶困助学的事情，让本官非常钦佩。”
楚敬连不好意思地笑笑说道：“大人取笑了。谁不知大人您宅心仁厚，在高邮县扶危济困，广施恩泽。来都扬州后，更是为国为民，日夜操劳。比起大人的所作所为，小人根本不值一提。”
柳敬宣也笑了，说道：“楚员外，今日请你前来，是有一事相求，还望答应。”
楚敬连点头说道：“柳大人有事只管吩咐，小人赴汤蹈火在所不辞。”
柳敬宣说道：“楚员外的书院，我想借用一下。”
楚敬连不易觉察地停顿了一下，然后说道：“但不知大人您想借来干什么？”
柳敬宣瞅了瞅楚敬连，说道：“楚员外不必多虑。我没有别的意思。只是想你这书院这么大，只收了十几个学生，未免有些浪费。我想在扬州城开学馆，但一时找不到一所像样的宅院。而且扬州的地价实在太贵，想要买一所这么大的宅院来作书院，本官力不从心。故此希望楚员外能够答应本官的请求。”
楚敬连急忙说道：“原来如此，大人想要此书院当做学馆，小人求之不得。”
柳敬宣继续说道：“至于老师，厨师还希望楚员外能够在本地多多物色，薪水由本官来出。至于学生由萧先生亲自招收，凡是上不起私塾的一律可以报名。”
楚敬连说道：“但不知大人想要招多少学生，配多少老师呢？”
柳敬宣想了想说道：“大约两百名学生左右。老师最少也要十位，厨师大概十名，我想也就差不多了。”
楚敬连慨然说道：“大人只管放心，此事包在草民的身上。至于薪水，小人来出就是。也算小人为扬州城尽一些绵薄之力。”
柳敬宣突然好像想起了什么，问道：“这东城的书院至今还没有名字，不知楚员外能否给起个响亮的名字？”