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齐国皇室成员，与之进行了一番接触，以期获得齐国给予一定的军械和物资支持。随行而来的两位齐国黑衣卫军官，就是奉其上官的命令，前来归绥，考察我大清所处的形势以及据有的实力，以确定是否予以支持和援助。
话说，这几年我大清困守漠南，日子是愈发艰难了，尤其是七年前，几位大清皇商被秦国军方一锅端，整个草原便断了物资供应，仅靠十余年前掠来的数千汉人工匠，敲敲打打，勉力支撑。
尽管，我大清不时派遣精悍八旗官兵侵入汉地，欲图掠些物资和人口，补充损耗的实力，但在秦国的严密防御下，其实每次所得甚少，甚至有时候还会遭到秦国边镇的强力反击，损失不少旗丁。相较于拥有无穷无尽人力的秦国，我大清即使在小规模的冲突中损失轻微，那也是得不偿失，让人无法接受的。
要知道，草原上气候环境恶劣，物资贫瘠，婴幼儿的死亡率非常高。一名合格的八旗甲兵，辛辛苦苦培育十几年，却被秦国军兵凭坚垒以火器轻而易举的击杀在野外，想想就让人脊背发凉。
因而，在汉地界内，但凡遇到稍有武力的堡寨、村屯，只要能造成人员损失的情况下，我大清八旗官兵一般是不愿倾力攻打的，就算斩首数百，抢得几十口锅，百八十铁盆，但有官兵伤亡，那也显得极为不划算的。
当然，这并不意味着我大清八旗就非常惜命，畏于战阵，不敢与秦国直面以击。三年前，秦国在“意外”获得了青海、甘肃、乌斯藏等大片领土后，陡然气焰嚣张起来。他们从张家口、大同两个方向出兵五万余，意图拔除绥远城（今乌兰察布市），并于此嵌入一枚重要的楔子，进而威胁归绥。
我大清为此集结万余精锐满蒙八旗骑兵，不断强袭秦军行进队列和后方补给，最终迫使秦军后撤，粉碎了这次声势浩大的进攻，斩首四千六百余，极大震慑了秦军，使其未敢再次组织这般规模的军事进攻。而我八旗官兵也在此次战斗中，付出了一千两百多人的损失。
在与秦军中小规模的游斗和拉锯作战中，八旗官兵是愈感吃力。因为，对方的火器装备是越来越多，更兼有那种马拉小炮随行。若是正面以敌，虽然我八旗官兵凭借弓马娴熟和骑兵的强大冲击力，可以击溃两倍以上的当面之敌。但付出的伤亡，却是极为惨重，交换比往往达到1:2，甚至有时会高达1:1。
一想到汉人庞大的人口规模，以及源源不断的军队补充能力，我骁勇善战的八旗官兵哪能这般跟秦军拼消耗！
是故，在这些年的缠斗中，我大清官兵但凡没有十足把握，并且不能避免更大的伤亡的情况下，是很少与秦军正面交战，而是充分借鉴昔日蒙古人的作战方式，即高速机动性，长途大迂回，以及长途奔袭作战和避实击虚，分进合击包抄等骑兵战术。
但是，让大清所有八旗官兵最为忧虑的是，随着数年前秦军控制了甘宁、青海等西北地区，由此获得了充足的马匹资源，使得秦军的骑兵数量正在以每年三五千骑的速度增加。假以时日，待秦军拥有数万骑兵时，我大清八旗据有的高速机动性将大打折扣，优势不再，恐将面临对方铺天盖地地全面进攻。
那时，我大清将何去何从？——
“索额图，罗刹人怎么说？”康熙帝盘腿坐在软塌上，将手中的清茶放在矮几上，面带期望地问道。
“皇上，罗刹人现在也是自顾不暇，对咱们的要求根本置于不顾呀。”大清一等公、太子太傅、议政大臣赫舍里·索额图哭丧着脸，神色灰败地叩首奏道：“罗刹人位于北海（今贝加尔湖）东侧的乌金斯克城堡（今俄罗斯乌兰乌德市）已被那渤海国攻陷，其地区督军府所在地伊尔库茨克也是岌岌可危，正在紧张备战，但其情势恐不容乐观。而罗刹国在他们国土的西南边也惨败于一个被称作为奥斯曼的国家，损失官兵数万人。如此，他们那里能抽的出手来跟我们一起去夹击准噶尔汗国！”
“嘶……”康熙帝不由倒吸了一口气，“那渤海国一干叛逆竟能势大如斯，连败罗刹人？”
“回皇上。”索额图抬起头来，嘴角满是苦涩，“奴才费时大半年，于那罗刹国所辖数座城镇走了一遭，发现他们统治境内，人口极为凋零，规模稍大城池，居民人口也不过数千余，小型堡寨城镇，仅有数百人不等。而那些渤海国叛逆，数十年来，不断从辽东、朝鲜掠取人丁，再加之同化吸收无数地方土著之民，已拥人口二十余万，在地广人稀的岭北之地，妥妥人口大国。他们有齐国、北明持续提供之火器，论武力的话，丝毫不亚于罗刹人。”
“也就是说，应对准噶尔的威胁，罗刹人是指望不上了？”康熙神色严峻，盯着跪在地上的索额图，一字一句地问道。
“皇上，至少在短期内，罗刹人怕是指望不上。”
“太傅大人，为何不顺道去那渤海国走一遭？”旁边侍立的太子太师、领内大臣纳兰·明珠突然插口问道。
“渤海国，乃我大清叛逆，如何能与之交连沟通？”索额图不屑地说道：“二十年前，先帝在位时，曾一度招安沙尔虎达之流，却遭逆贼断然拒绝。如今，其子巴海主政，桀骜不驯，于岭北之地，大肆攻伐，气势极盛，若是贸然前往，岂不是自取其辱？”
“此一时矣，彼一时矣。”明珠轻声说道。
“嗯？……”索额图瞪着明珠，“相隔二十余年，能有何不同？”
“索额图，明珠说得不错，咱们是该再次接触一下那渤海国。”康熙心中一动，意味深长地说道：“若是准噶尔进入喀尔喀，可就距离北海不远了。这对渤海国而言，未必会愿意看到身边出现一个统一而强大的蒙古帝国。”
(本章完)
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