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7月16日，韦拉克鲁斯港。
韦拉克鲁斯，位于墨西哥湾的西南侧，是墨西哥东岸的最大港口，素有墨西哥“东方门户“之美称。1519年建在海滩上，是墨西哥最古老的城市。因多雨、潮湿，不宜居住，曾两度被遗弃。现在的城市始建于1599年，为这个时期墨西哥和西班牙的之间的主要联系点，也是最大的贸易商港。
一艘悬挂着英格兰王国旗帜的商船缓缓驶入港口，随后便在引导员的带领下，停靠在港口南侧泊位上。
英国贸易商人约翰·威尔莫特下了船，踩在坚实的陆地上，不由长长吁了一口气。
哦，感谢上帝，让自己躲过了滔天的风浪，最终活着抵达新西班牙！
两个月前，他从南卡罗莱纳拉来了一船的谷物和烟草，先是在巴巴多斯进行了一番交易，从该地换取了大量的蔗糖，然后便又辗转来到新西班牙地区，准备与这里的西班牙人贸易。
尽管，西班牙人早在一百多年前，便规定了严格的贸易禁令，不允许外国商人进入美洲属地，展开贸易活动。
但随着西班牙国力的日趋衰弱，尤其是他们的海军历遭打击，早已不负当年全球霸主之盛名。再加上当地的土生白人--克里奥尔人逐渐掌握美洲属地的经济主导权，西班牙王室颁布的所谓贸易禁令，根本就没有人会认真遵守。各种走私贸易，大行其道，充斥着整个美洲市场，禁无可禁，地方殖民官员，上至总督，下至市镇官员，全都是睁只眼闭只眼，任由各国商人施为。
“西班牙人这是准备要展开缉私行动吗？”约翰·威尔莫特看到码头停靠了四艘西班牙战舰，似乎是刚刚完成补给，正在陆续升起几面副帆，准备离港。
“哦，不，他们并不是去打击走私行动。”闻讯前来迎接他到来的一名驻坎佩切商馆的办事人员说道：“他们多半是准备经哈瓦那，返回西班牙本土。据说，齐国人组建了一支远征舰队，于今年二月间，攻击了西班牙本土，沿海数座港口城市遭到炮击。西班牙人位于摩洛哥地区的马穆拉、梅利利亚、休达等地，也在齐国舰队的配合下，被摩洛哥人一一夺回。”
“啊？”约翰·威尔莫特听了，大为吃惊，“那个齐国不是一个位于印度洋地区的国家吗？他们竟然跨越数万里海路，进抵欧洲，攻击了西班牙本土？”
“是的，威尔莫特先生。”谢曼·波尔脸上带着几分幸灾乐祸的神情，“齐国人不仅攻击了西班牙本土，还跨过浩瀚的太平洋，袭击了新西班牙的西海岸地区。阿卡普尔科、班德拉斯谷（今墨西哥太平洋港口巴亚尔塔）、马萨特兰、科利马、特科曼等沿海港口城镇，均遭到齐国人的攻击。一个月前，西班牙军队在特科曼小城与登陆的齐国军队爆发一场战斗，一千三百多人在齐国人一波冲锋下，便尽数覆灭。数天前，从萨利纳克鲁斯港传来消息，西班牙人在太平洋地区仅有的一支舰队，也被齐国海军重创，两艘沉没，一艘被俘，剩下两艘据说逃往利马了。”
“如此一来，在墨西哥西海岸地区，岂不是就不存在任何西班牙海上力量了？”
“呵呵……”谢曼·波尔轻笑两声，随即摇头说道：“没错，西班牙人已经放弃了太平洋一侧的防御，任由齐国人肆虐沿海地区。他们的总督已经下达了紧急动员令，除了迁移位于太平洋沿海的居民外，还大量征召民兵和武装志愿者，准备抗击齐国人的大举入侵。”
“难道，齐国人会进攻墨西哥城吗？”约翰·威尔莫特震惊地问道。
“……多半不会吧。”谢曼·波尔想了想，有些不确定地说道：“我个人看法，认为齐国人不会这般冒险，深入内陆数百英里去攻击人口众多的墨西哥城，这是非常不明智的行为。哦，当然，那些齐国人举动一向出人意料，或许一连串的胜利，会让他们进行一次军事冒险，也是说不准的事。毕竟，我们谁都没想到，齐国人竟然会组织两支远征舰队，跨越这么远的距离，分别攻击西班牙本土和墨西哥。哦，上帝，他们太疯狂了！”
“哦，可怜的西班牙人，他们在面对一个比其当年更为疯狂、更为自大的齐国，终究是要吃大苦头。”约翰·威尔莫特回头看着陆续离开港口的四艘西班牙战舰，不无同情地说道：“话说，这西班牙人在近几十年来，好像一直在倒霉，就没缓过一口气。……咦，那艘最后离港的船怎么看着跟其他西班牙舰船明显不一样呢？”
“哦？”谢曼·波尔寻声朝海上望去，只见一艘具有修长流线体型制的大船，上面除了三根高高的桅杆外，在舰艉的位置，还竖立着一根粗大的烟囱，耸了耸肩膀，说道：“那艘战舰叫圣罗尼亚号，数年前，一艘齐国武装移民船在墨西哥西海岸附近一座小岛搁浅，被西班牙人俘获。后来，他们将这艘船在阿卡普尔科港修复，然后从西海岸偷偷地穿越麦哲伦海峡，驶到哈瓦那船厂，又进行了一番改造，将其命名为圣罗尼亚号，使之成为加勒比舰队旗下的一艘主力战舰。”
“那根烟囱是做什么的？难道，西班牙人在船上打造了一间宽大的厨房，准备于海上也要享受美味大餐？”
“不。”谢曼·波尔摇摇头，笑着说道：“虽然西班牙人向来比较荒唐可笑，但还不至于如此奢华地在船上建造一间宽大的厨房。据说，西班牙人俘获这艘船时，竖立的烟囱就已经存在了。嗯，那应该是齐国人建造的玩意。我猜测，那根烟囱或许是齐国人为了增强船只的动力，而特意添加的。”
“哦，是吗？”约翰·威尔莫特脑海里突然闪现出一个不可思议的念头，“齐国人会不会将某种驱动装置安装到船上，以此作为整艘船的动力？就像我们英格兰本土众多煤矿中的那些蒸汽抽水机，以煤炭为原料，持续地输出蒸汽动力，驱动大船，并彻底取代风力，披荆斩浪地自由航行于大海之上。”
“哦，威尔莫特先生，你的想象力可真丰富！”谢曼·波尔笑了，“这是一艘大船，排水量达数百万磅，一台抽水机怎么能将其驱动呢？”
“不，这不是想象力。”约翰·威尔莫特眼睛一直盯着那艘逐渐远去的战舰，轻声说道：“我曾听尼德兰商人提及，齐国人确实拥有一种不以风帆驱动的舰船。据悉，那种船就拥有一个粗大的烟囱，行驶过程中，就会不断地冒出滚滚浓烟。”
“嗯？……”
“若是我们能从西班牙人手里弄到一艘这样的船，加以研究复制，说不定就将改变未来的海上运输模式！”
(本章完)
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